Луна сегодня была слишком большой.
Настолько большой, что казалось, будто она медленно падает на землю, цепляясь бледными краями за верхушки деревьев. От её света трава приобретала синеватый оттенок, а вода в реке казалась жидким серебром. Даже ветер этой ночью был каким-то неправильным — тихим, вязким, будто боялся потревожить что-то древнее.
***
Лисса сидела на склоне холма и устало растирала ладонями лицо.
— Я тебе клянусь, если это опять окажется “легендарным чудовищем”, которое на деле охраняет дедову картошку, я увольняюсь из гильдии...
Позади неё тяжело сопел огромный ездовой тигр. Его звали Жорик. Вообще-то по документам он был “Демоническим тигром-небожителем из Восточных земель”, но после того как однажды попытался сожрать хозяйский сапог, а потом испугался собственного отражения в воде, уважать его стало сложно.
Тигр фыркнул.
— Не смотри на меня так. Ты тоже позорище, - буркнула девушка.
В ответ Жорик широко зевнул, продемонстрировав пасть размером с половину её жизненных решений. Лисса развернула старый свиток. Бумага пахла сыростью, пылью и каким-то подозрительным грибом.
“В полнолуние у подножия холма появляется Чёрная Госпожа. Она уводит путников, а после от них остаются лишь лепестки лунных цветов.”
— Звучит как пьяный бард писал, - фыркнула друидка.
И именно в этот момент позади неё кто-то тихо произнёс:
— Вообще-то это был очень трезвый бард.
Лисса замерла. Медленно. Очень медленно. Она повернула голову.
На камне, буквально в паре метров от неё, сидела женщина в огромной чёрной шляпе. Лица почти не было видно за тенью, лишь бледный подбородок и слабая улыбка. В воздухе вокруг неё кружились маленькие сиреневые бабочки.
Жорик издал странный звук. Что-то среднее между рыком и “мать твою, я сейчас умру”, и спрятался Лиссе за спину.
— Ты саблезубый тигр весом под тонну, - процедила девушка, - имей хоть каплю достоинства.
Тигр лишь предательски дрожал на это
Женщина тихо засмеялась.
— Забавный зверь.
— Забавнее только ситуация, в которой монстр из древней легенды сидит передо мной и комментирует моего кота-переростка.
— Я не монстр.
— Все монстры так говорят.
Повисла тишина. Где-то вдалеке стрекотали ночные цикады. Женщина вдруг спросила:
— Скажи… люди всё ещё боятся темноты?
Лисса нахмурилась. Вопрос был слишком… человеческим? Не таким, какие задают чудовища перед тем как откусить тебе голову.
— Ну… да? Наверное. А должны перестать?
— Нет, - женщина подняла взгляд к луне, - просто раньше люди боялись темноты потому, что не знали, что в ней скрывается. А теперь они несут темноту с собой.
Лисса почувствовала, как по спине пробежал холодок. Вот только не тот холодок “сейчас будет философия”, а тот, после которого обычно начинается пиздец.
Она осторожно положила руку на оружие:
— Тогда зачем ты здесь?
Женщина долго молчала. Сиреневые бабочки медленно кружились вокруг её пальцев.
— Я жду.
— Кого?
— Тех, кто приходит убивать меня.
Лисса открыла рот. Закрыла. Снова открыла.
— Это самый нездоровый способ социализации, который я слышала.
Впервые за весь разговор незнакомка засмеялась по-настоящему. Тихо. Устало. И очень одиноко. А потом произошло то, чего Лисса не ожидала совершенно. Женщина медленно сняла шляпу. Под ней не оказалось ни рогов, ни жутких глаз, ни чудовищной пасти. Только девушка, совсем молодая, с болезненно бледной кожей и абсолютно пустым взглядом человека, который слишком долго живёт один.
— Каждый год приходят новые охотники, - тихо сказала она. - И каждый год я надеюсь, что хотя бы один сначала задаст вопрос… а уже потом достанет оружие.
Лисса почувствовала, как внутри неприятно шевельнулось чувство стыда. Потому что оружие она уже достала.
Жорик осторожно высунул морду из-за её спины. Понюхал воздух. Подошёл к незнакомке и неожиданно ткнулся огромной башкой ей в плечо.
Лисса ошарашенно уставилась на тигра.
— Ты охренел? А если она проклятая древняя хтонь?!
Жорик довольно заурчал. Предатель. Полосатый.
Женщина осторожно провела рукой по его шерсти и впервые за весь вечер улыбнулась так, будто действительно вспомнила, как это делается.
***
Луна продолжала висеть над холмами. Огромная. Тихая.
А где-то далеко в гильдии уже наверняка готовили новое задание:
“Уничтожить опасную ведьму северных склонов”.
Потому что людям всегда проще написать слово “монстр”, чем слово “одиночество”.